Résumé : Quelle importance donner à la notion de « vertu républicaine » dans la Révolution américaine ? Le
débat historiographique américain est peu concluant. Pour certains historiens, la motivation principale
des founding fathers était leur intérêt financier personnel ; pour d'autres, la révolution et son accomplissement constitutionnel ne sont que le fruit du hasard ou d'opportunités heureuses ; pour
d'autres enfin, tout est affaire d'idées, et « l'idéologie révolutionnaire » ne serait rien d'autre qu'une
restauration, à l'époque des Lumières, d'un discours humaniste hérité de la Renaissance italienne et
réinterprété par la tradition révolutionnaire britannique. Mais il serait trop simple d'affirmer que la
révolution américaine marque la fin d'une « ère classique » de la politique. L'homo civicus épris des
vertus antiques se double d'un homo oeconomicus qui agit au nom des valeurs fondamentales du
libéralisme naissant et de l'éthique protestante. Les fondateurs de la République américaine étaient
bien des « hommes extraordinaires », au sens donné à ce terme par Rousseau dans Le contrat social,
puisqu'ils s'arrogeaient le droit, en violation de l'autorité qui leur était conférée, d'inventer de nouvelles
règles de société.
